En 1979, el edificio más alto de Dubái era una torre de oficinas de 149 metros rodeada de arena. El Dubai World Trade Centre se alzaba casi solo junto a una autopista de dos carriles que se dirigía hacia el sur, hacia Abu Dabi. Esa autopista es ahora la Sheikh Zayed Road, de doce carriles de ancho y rodeada de cristal. Un tour en autobús turístico de Dubái sigue ese mismo eje, y la compresión de la historia es el objetivo: cuatro décadas de construcción leídas como una secuencia continua de fachadas desde una cubierta superior. La ciudad por la que también atraviesa la ruta es considerablemente más antigua. El fuerte Al Fahidi, construido alrededor de 1787 con bloques de coral y yeso, es la estructura más antigua que se conserva en Dubái y alberga el Museo de Dubái desde 1971. El Dubai Creek, la ensenada de agua salada que hay junto a él, fue dragada a finales de la década de 1950 para que pudieran atracar embarcaciones de carga más grandes, una decisión que financió gran parte de lo que siguió. Las abras todavía cruzan entre Deira y Bur Dubai por un solo dirham. El Zoco del Oro y el Zoco de las Especias se encuentran a minutos de la orilla norte. Los tours en autobús turístico de Dubái entrelazan estos dos registros, el barrio de las torres de viento y el distrito financiero, sin pretender que se parezcan entre sí. Cada uno de estos lugares emblemáticos de Dubái tiene una fecha. La Mezquita de Jumeirah, terminada en 1979 con un estilo fatimí de minaretes gemelos y una cúpula central, sigue siendo la única mezquita de la ciudad abierta habitualmente a visitantes no musulmanes. El Burj Al Arab, terminado en 1999, se alza a 321 metros en una isla artificial a 280 metros de la costa, con un perfil de vela diseñado por Tom Wright. Palm Jumeirah fue dragada del Golfo entre 2001 y 2006 utilizando aproximadamente 94 millones de metros cúbicos de arena. El Burj Khalifa, de 828 metros, se inauguró en enero de 2010 y sigue ostentando el récord de altura. Un tour en autobús turístico de Dubái recorre las cuatro épocas en un solo circuito, razón por la cual este formato ha perdurado más que la mayoría de las formas alternativas de ver la ciudad. El valor aquí es estructural más que promocional. Dubái es una ciudad de largas distancias: el puerto deportivo se encuentra a unos 30 kilómetros de Deira, y las tarifas de taxi entre distritos se acumulan rápidamente. Un pase de autobús turístico de Dubái con múltiples paradas convierte esa geografía en un coste fijo, que es el argumento honesto a su favor. No hay tarifa de entrada en el aparcamiento de autobuses de Dubai Mall Zabeel — 0 AED en el bordillo — y lo que paga un visitante depende solo de si el pase es de 24, 48 o 72 horas. Los comentarios grabados en más de una docena de idiomas, la conexión Wi-Fi a bordo y los recorridos que conectan el Dubai Marina, Madinat Jumeirah, el Dubai Mall y los zocos de Deira hacen que el tour en autobús turístico de Dubái sea menos una novedad y más la red de transporte turístico de facto de la ciudad.