En 1979, le plus haut bâtiment de Dubaï était une tour de bureaux de 149 mètres entourée de sable à perte de vue. Le Dubai World Trade Centre se dressait presque seul au bord d'une autoroute à deux voies menant au sud vers Abu Dhabi. Cette autoroute est aujourd'hui Sheikh Zayed Road, large de douze voies et bordée de verre. Un tour en bus à impériale découverte de Dubaï suit ce même axe, et la compression de l'histoire en est l'intérêt : quatre décennies de construction se lisent comme une séquence ininterrompue de façades depuis le pont supérieur. La ville que l'itinéraire traverse est également beaucoup plus ancienne. Le fort Al Fahidi, construit vers 1787 en blocs de corail et en gypse, est la structure la plus ancienne de Dubaï encore debout et abrite le Musée de Dubaï depuis 1971. La crique de Dubaï, le bras de mer salé qui la borde, a été draguée à la fin des années 1950 pour permettre aux boutres de charge plus grands d'accoster — une décision qui a financé une grande partie de ce qui a suivi. Les abras traversent toujours entre Deira et Bur Dubai pour un seul dirham. Le souk de l'or et le souk aux épices se trouvent à quelques minutes de la rive nord. Les tours en bus à impériale découverte de Dubaï relient ces deux registres, le quartier des tours à vent et le quartier financier, sans prétendre qu'ils se ressemblent. Chacun de ces monuments de Dubaï porte une date. La mosquée Jumeirah, achevée en 1979 dans un style fatimide avec deux minarets et un dôme central, reste la seule mosquée de la ville régulièrement ouverte aux visiteurs non musulmans. Le Burj Al Arab, terminé en 1999, culmine à 321 mètres sur une île artificielle située à 280 mètres au large, son profil en forme de voile dessiné par Tom Wright. Palm Jumeirah a été dragué dans le golfe entre 2001 et 2006 en utilisant environ 94 millions de mètres cubes de sable. Burj Khalifa, 828 mètres, a ouvert en janvier 2010 et détient toujours le record de hauteur. Un tour en bus à impériale découverte de Dubaï traverse ces quatre époques en un seul circuit, c'est pourquoi ce format a survécu à la plupart des autres façons de visiter la ville. La valeur ici est structurelle plutôt que promotionnelle. Dubaï est une ville de longues distances : la marina se trouve à quelque 30 kilomètres de Deira, et les tarifs des taxis d'un point à l'autre entre les quartiers s'accumulent rapidement. Un pass de bus touristique pour Dubaï avec plusieurs arrêts convertit cette géographie en un coût fixe, ce qui est son argument honnête. Il n'y a pas de frais d'entrée au parking des bus de Dubai Mall Zabeel — 0 AED au bord du trottoir — et ce que paie un visiteur dépend uniquement de la durée du pass : 24, 48 ou 72 heures. Des commentaires enregistrés dans plus d'une douzaine de langues, le Wi-Fi à bord et des boucles reliant la marina de Dubaï, Madinat Jumeirah, le centre commercial Dubai Mall et les souks de Deira font du tour en bus à impériale découverte de Dubaï moins une nouveauté qu'un véritable réseau de transport touristique pour la ville.